乳凝集素是乳汁脂肪小球表面的親脂性糖蛋白，在機體其他體液中也有表達，發(fā)揮多種功能。由于它的唾液酸糖基結(jié)構(gòu)與腸上皮細(xì)胞的唾液酸糖基結(jié)構(gòu)相似，可與輪狀病毒交聯(lián)并抑制其結(jié)合腸上皮細(xì)胞，從而特異性地抑制輪狀病毒的粘附及入侵，使母乳喂養(yǎng)的新生嬰兒不發(fā)生輪狀病毒感染性腹瀉。還有研究提示乳凝集素可能有調(diào)節(jié)粘膜免疫的作用，對嬰兒免疫系統(tǒng)有長期的影響。

    乳凝集素和體內(nèi)多種細(xì)胞的整合素受體都能結(jié)合，引發(fā)粘附、分化、增殖、凋亡、細(xì)胞骨架重排、激酶級聯(lián)反應(yīng)等，通過上述機制調(diào)節(jié)胃腸道免疫細(xì)胞的活性，加強嬰兒自身抗輪狀病毒的能力。有前瞻性臨床研究表明，母乳中乳凝集素水平與嬰兒感染輪狀病毒后是否出現(xiàn)癥狀有很大關(guān)聯(lián)，并發(fā)現(xiàn)乳凝集素對輪狀病毒的抑制作用不比SIgA差。還有研究發(fā)現(xiàn)，母乳中乳凝集素在泌乳早期的2周內(nèi)濃度最高，而且在母乳喂養(yǎng)兒的胃中任何pH值和高消化酶的環(huán)境下都能保持其結(jié)構(gòu)的完整性及活性，而配方乳喂養(yǎng)兒的胃抽吸物中卻不能測到乳凝集素^［13］。但是，乳凝集素在不同個體的乳汁中濃度波動較大（5.6-180g/L），并且其糖基結(jié)構(gòu)有個體差異，如巖藻糖分叉方式的不同可造成乳凝集素在個體表達的異質(zhì)性，因而對嬰兒的保護能力也不一樣。